Usos del Helio

El helio es un elemento químico, forma parte de la tabla periódica, se ubica en el grupo 18, su número atómico es 2, su peso atómico es 4,0026 y se representa por el símbolo He. Su nivel de energía es completo, por lo que se considera un gas noble.

No tiene reacción, por lo tanto, es inerte. Es un gas monoatómico, inodoro y también incoloro. Posee el punto de ebullición más bajo de todos los elementos y sólo puede licuarse en presiones muy grandes. No puede congelarse.

En 1868 ocurrió un eclipse solar, un astrónomo francés se dio cuenta de una línea espectral de color amarillo que emitía la luz solar, desconocida hasta ese entonces. Otro astrónomo que observaba el mismo fenómeno entendió que esa línea se generaba a causa de un nuevo elemento al cual le puso por nombre helio. En el año 1903, fueron halladas reservas grandes de helio ubicadas en campos de gas natural en territorio estadounidense. Actualmente ese es el país que produce este elemento en mayor cantidad en el mundo.

En la industria, el helio se utiliza en criogenia, esta es su utilidad principal representando un 28% de la producción en todo el mundo. También se emplea en la refrigeración de imanes superconductores. Aparte de estos dos usos, la aplicación de mayor importancia está en los escáneres de resonancia magnética. El helio es útil para proteger la soldadura por arco y demás procedimientos tales como el crecimiento de los cristales que tiene el silicio. Estos son el 20% y el 26% de la utilidad del elemento, respectivamente.

Usos del Helio

• Las mezclas de oxígeno y de helio se usan bajo las profundidades porque el helio se caracteriza por ser inerte, tiene menos solubilidad en la sangre que la que tiene el nitrógeno y puede difundirse 2,5 veces más rápido que el mismo. Esto minimiza el tiempo que se necesita para realizar la descompresión. A pesar de esto, esta última debe empezar a una profundidad mayor minimizando el riesgo de sufrir narcosis, conocida como la borrachera de las profundidades.
• El helio tiene mayor ligereza que el aire, diferenciándose del hidrógeno, este no es inflamable. Su poder ascensional es igual a un 8% menos que el del hidrógeno, por eso se usa como un gas de relleno para zepelines y globos publicitarios. También en la investigación de la atmósfera y para hacer reconocimientos en la milicia.
• Se utiliza como un gas portador inerte para la cromatografía de gases.
• Gracias a su reducido punto de evaporación y licuefacción, el helio puede servir como refrigerante en aplicaciones que necesitan una temperatura sumamente baja tales como investigación criogénica y en imanes superconductores a temperatura cercanas al cero absoluto.
• En los túneles que tienen viento supersónico.
• La atmósfera que es inerte de helio se usa para fabricar cristales de germanio y de silicio y también en la soldadura por arco. Otra utilidad es para la presurización de los combustibles líquidos que los cohetes tienen.
• El helio líquido se usa cada vez más en aplicaciones médicas que tienen que ver con imágenes a través de resonancia magnética.
• En los reactores nucleares, el helio se utiliza como agente refrigerante.
• En el 2008, el 22% del uso total mundial de helio se empleó en aplicaciones criogénicas. La mayoría de estas se destinaron en medicina para enfriar imanes superconductores que formaban parte de los escáneres de resonancia magnética. Otras utilidades importantes fueron para mantener atmósferas controladas, en soldadura y en sistemas de saneamiento y presurización.
• La mezcla de neón y de helio se utiliza para los equipos láser de manera muy común.
• Las utilidades del helio son muy diversas. En algunas ocasiones se necesita recurrir a sus propiedades únicas tales como solubilidad baja, punto bajo de ebullición, densidad baja, reactividad química baja, conductividad térmica alta y que éste se encuentre comercialmente disponible en forma gaseosa y líquida.

Configuración electrónica del Helio

La configuración electrónica de este elemento es igual a 1s². El helio no forma parte del grupo 2 de la tabla periódica donde aparece el hidrógeno ubicado en el bloque s, sino que es colocado en el grupo 18 perteneciente al bloque p porque el helio tiene su nivel de energía completo.

El helio se caracteriza por tener propiedades similares a las de un gas noble, es inerte, inodoro, incoloro y es un gas monoatómico. El helio posee el punto menor de evaporación de cualquier elemento químico y de la única manera en la que puede solidificarse, es con presiones muy elevadas.

Es también el segundo elemento químico más abundante en el universo, después del hidrógeno. Se encuentra en la atmósfera en forma de trazas causadas por la desintegración de otros elementos.