¿Qué son los polímeros? La palabra polímeros proviene de dos palabras griegas, “POLYS” que significa muchos y “MEROS”, que significa parte o segmento.
Por lo tanto, los polímeros se definen como macromoléculas conformadas por la unión repetitiva de una o varias unidades llamadas monómeros mediante enlaces covalentes y que siguen un patrón determinado.
Estos monómeros están unidos entre sí por enlaces gobernados por Fuerzas de Van der walls, puentes de hidrógeno o interacciones hidrofóbicas, según el tipo de polímero. En general, por ser macromoléculas de gran tamaño, poseen elevado peso molecular.
Dada la diversidad de aplicaciones, sus variadas propiedades y estructuras que forman, los polímeros pueden ser clasificados por diversos criterios, entre los cuales están:
Clasificación de los polímeros
Naturales o biopolímeros
Provienen los que directamente de la naturaleza, ya sea de animales o plantas.
Por ejemplo:
- Proteínas
- Caucho natural
- Celulosa
- Hemicelulosa
- Acidos nucléicos
- Almidones
- Seda
- Cuero
- Madera
- Lana
Sintéticos
Son elaborados por el hombre mediante procesos de polimerización utilizando moléculas de bajo peso molecular.
Por ejemplo:
- Caucho sintético
- Baquelita
- Plástico
- Poliéster
- Nylon
- Teflón
- Etc.
Semisintéticos
Se obtienen por transformación de otros polímeros, como por ejemplo la nitrocelulosa
Los polímeros según su forma se clasifica en:
Lineales
El monómero que lo conforma tienen solo dos puntos de unión, de tal manera se unen unidireccionalmente pero en ambos sentidos. Son blandos y moldeables
Ramificados
El monómero que lo conforma posee más de un punto de unión, por lo que la polimerización sucede tridimensionalmente. Son rígidos y frágiles.
Según su composición química los polímeros se clasifican en:
Orgánicos
Se caracterizan por poseer átomos de carbono en su cadena principal. Por ejemplo, los almidones y proteínas.
Orgánicos vinílicos
La cadena principal de estos materiales está conformada por solo tres átomos de carbono. Algunas veces con alguna molécula de un halógeno (policlorovinilos), estireno (poliestireno) u olefinas (polietileno, polipropileno),
Orgánicos no vinílicos
Además de carbono, contienen oxígeno y nitrógeno en su cadena principal.
Inorgánicos
Compuestos principalmente por azufre (polisulfuros) o por silicio (silicona).
Según sus propiedades físicas:
Fibras
Polímeros constituidos por moléculas alargadas y estiradas formando hilos delgados, duros y resistentes. Naturales o sintéticas. Entre ellos están: seda, lana, nylon, etc.
Recubrimientos
Tienen la capacidad de adherirse a la superficie de otros materiales, otorgándoles ventajas contra la abrasión. Por ejemplo las gomas.
Elastómeros
Son polímeros naturales o sintéticos de gran elasticidad como el caucho y el neopreno.
Adhesivos
Estos materiales combinan alta adhesión y cohesión a otros materiales, por lo que facilitan la unión de dos o más cuerpos por contacto superficial.
Plásticos
Son moldeables por calor o presión. Depende de su resistencia al calor son termoplásticos (se ablandan con el calor y se endurecen cuando enfrían,) y termoestables (duros y rígidos, solo moldeables al momento de su formación).
Son ejemplos: la baquelita, el poliuretano, el plexiglás, el cloruro de polivinilo PVC (termoestables), la seda, la lana, el poliéster, la poliamida, el acrílico, el polietileno (termoplásticos).
Solo los termoplásticos son reciclables pues pueden calentarse y moldearse muchas veces. Esto se debe a que los enlaces químicos que unen los monómeros son débiles y se debilitan con el aumento de la temperatura.
Según el tipo de monómeros que lo conforman:
Homopolímeros
Cuando en la cadena que lo conforma solo hay una clase de monómeros. Por ejemplo el polipropileno.
Copolímeros
Están presentes en su cadena dos o más clases de monómeros, dispuestos de formas variadas: en bloques, al azar, alternados o injertados en la cadena principal.
Los homopolímeros y los copolímeros se sintetizan por procesos de condensación y como en el mismo ocurre la pérdida de moléculas de agua, la masa final del polímero no es igual a la de los monómeros.
